周士第本可评大将，为何最后仅被授予上将军衔？究其原因，是周士第犯了一个大错。南昌起义时，周士第带着25师死守三河坝。但三河坝四面环山，三江汇流，根本不适合防御。没几个回合，周士第的队伍就损失惨重。
南昌起义那阵子，他手里捏着第25师，按当时的说法，那是起义军的“硬骨头”，近万人马，枪口齐刷刷对着前方。1924年就入党，比他早的，在后来十大元帅里也就朱德、聂荣臻、陈毅三位，再往下排，不是他的师、便是他的团。叶挺独立团的时候，他管着铁甲车队，转到独立团当副团长、团长，到了南昌起义，干脆就是25师师长。
那时候，陈毅在他手下当73团指导员，林彪是7连连长，粟裕只是一个班长，陈赓做营长，许光达也给他打过下手。
谁站在什么位置，一对比，周士第的起点就显得有点“不合常理地高”，那是站在风口上的人。
按那条路往下走，照理说，解放后授衔，怎么也该往大将、甚或元帅梯队里去看。资历早，兵权重，资格够老，放在任何一份名单上都扎眼。
1920年代，一名师长掌握近万正规军，在党内军内都是稀罕角色，别说一般干部，很多后来封为大将、元帅的人，那会儿还在连队里摸爬滚打。周士第这种起步，让人天然会把他往更高一层去想。问题就卡在三河坝，也卡在三河坝之后那段长长的空白。三河坝这地方，说好听点叫易守难攻，说直白点，有点“关门打狗”的味道：四面都是山，汀江、梅江、梅潭河合在一块儿，水把路切成几段，退无可退。
起义军南下，前委要有人留下来顶住追兵，25师就被点了名。
任务摆在桌面上，就是硬扛，把敌人缠在这里，让主力能甩开身子继续走。仗一开，炮火顺着山势往下砸，阵地被撕开好几道口子，人一片一片倒。战斗最后算下来，伤亡大得惊人，能撤出来的已经很不容易。
这一仗在史书里写得干巴巴，在当事人心里却是另一回事。
三天几夜顶住，对上面交了差，可对下面的弟兄，多多少少有那种“赔本买卖”的味道。队伍是顶住了，血是洒下去了，后续局势却像失控的车一样往山下滑。地方力量起伏，敌情混乱，队伍分散、撤退、失联，各种情况搅在一起，周士第从主干队伍里脱了节。
后来那整整六年，是他履历里最难给出解释的地方。
他晚年谈起这段，总说是心头一块石头。当时的环境如何艰险，心理上怎么一步步滑向迷茫，这些外人只能猜。能确认的一点，是在革命最难挺的几年，他不在队伍核心里，这在组织的账本上，怎么都得画一条红线。
革命是拿命拼出来的，可对干部的看法，除了“能打仗”，还有“能不能撑到最后”，尤其是最黑的那几道坎。
1933年前后，形势并不宽松，周士第却选择提笔写信，请求归队。
信送出去，贺龙、聂荣臻给他回了信，话不绕弯子，就是欢迎回来一起干。他拿到回信，当场红了眼眶。那一刻，前面六年的空白并没有被抹掉，只是提醒得更重。
归队之后，他像憋了一口气，带着部队南征北战几十年，再没有从队伍边上滑出去过。长征岁月、解放战争，他都在前线打磨自己，把过去那一段软肋尽量用枪炮声盖过去。解放战争里，他做到兵团级，将近一个大军团压在肩上，打的都是要紧仗，调兵遣将一招一式都要算账。那些年里，谁在指挥台前站得久，谁在战场上站得稳，战友们心里都有杆秤。
这样的人，到了1955年授衔那会儿，中央把他列入上将行列，已经是对早年资历和后面贡献的双重认可。
周士第身上，还有一个很少见的标签。
主动脱离队伍，而且时间拖得这么长，后来又能回到一线统兵位置，最后评上开国上将，整个将帅序列里几乎找不出第二个。相比较之下，段苏权是因重伤离队疗养，袁也烈是被俘多年，这些属于被动因素，回归以后，军衔、职务都被压了一截。
周士第那种“自己走开，又自己走回来”的情况，在组织眼里肯定更刺眼。可早期那一串履历，从大元帅府铁甲车队，到叶挺独立团，再到南昌起义时的25师师长，全都摆在那里；归队之后几十年的战功也摆在那里。
算总账，只能给出一个折中的结论：信任可以恢复到让他统兵打仗，军衔可以给到上将，再往上，就得留一点距离，这一指缝的差距，正好把那六年空白锁在里面，让人一看就明白这级别既是嘉奖，也是提醒。
有时候，看一个军人的高度，不光看他站得多高，还要看他在哪一年、哪一刻做了什么样的选择。周士第的人生，就是在光亮和阴影之间来回晃动，三河坝的枪声、六年的沉默、几十年的征战扎在一起，最后停在上将这个刻度上，像一枚被仔细掂量过的砝码，静静地摆在历史那头秤盘上。
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